Los jabones insecticidas pueden ser una herramienta valiosa para manejar plagas de insectos y ácaros en hortalizas de invernadero, hierbas, plantas de cama, flores y plantas de interior. Los jabones controlan muchas plagas objetivo con menos posibles efectos adversos para el usuario, los insectos benéficos y el medio ambiente en comparación con pesticidas más tradicionales. Para que sean más efectivos, es importante comprender cómo “funcionan” los jabones insecticidas, su modo de acción, y reconocer sus beneficios y limitaciones. Esta hoja informativa está dirigida a productores comerciales de cultivos en invernadero.

¿Qué es un jabón insecticida?

Los jabones insecticidas son sales potásicas de ácidos grasos. Un jabón se elabora a partir de la acción de un álcali como el hidróxido de potasio sobre una grasa. Las grasas consisten principalmente en ácidos grasos. Los productos comerciales contienen una mezcla de longitudes de cadenas de ácidos grasos.

¿Cómo funcionan los jabones insecticidas?

Los jabones insecticidas actúan únicamente por contacto directo con las plagas objetivo. Los jabones más comunes están hechos de sales potásicas de ácidos grasos. Los ácidos grasos alteran la estructura y la permeabilidad de las membranas celulares de los insectos. El contenido celular puede escaparse de las células dañadas, y el insecto muere rápidamente. No hay actividad insecticida residual una vez que la aplicación se ha secado. Los jabones insecticidas se degradan rápidamente y se eliminan de las superficies de las hojas.

Beneficios del jabón insecticida

Los jabones insecticidas son más efectivos contra plagas de cuerpo blando, especialmente ácaros (araña roja), pulgones y moscas blancas, pero también chicharritas, cochinillas, trips, insectos escama (especialmente las ninfas móviles o “crawlers”) y orugas. Las ninfas móviles, ninfas o larvas tienden a ser más susceptibles. Sin embargo, el jabón insecticida tiene menor efecto contra los huevos de insectos. También tiende a ser menos efectivo contra plagas de cuerpo duro como los escarabajos. Algunos jabones insecticidas están etiquetados para la supresión del oídio en ciertas plantas.

Los jabones tienen baja toxicidad para los mamíferos. Sin embargo, pueden ser levemente irritantes para la piel o los ojos. Los jabones insecticidas son biodegradables, no persisten en el ambiente y no contienen solventes orgánicos. Muchas formulaciones de jabón insecticida pueden utilizarse en diversos cultivos alimentarios hasta el día de la cosecha.

Limitaciones en el uso del jabón insecticida

Como se mencionó anteriormente, una vez que la aplicación del jabón insecticida se ha secado, no hay actividad residual porque los jabones insecticidas actúan únicamente por contacto. Si un insecto no ha sido cubierto con la pulverización, no se verá afectado al caminar sobre o ingerir material vegetal que haya sido tratado con jabón. Como con cualquier insecticida de contacto, la familiaridad con la biología y el ciclo de vida de la plaga objetivo conducirá a un manejo más efectivo. Por ejemplo, los jabones insecticidas son útiles para controlar ninfas de chinches de encaje, pero no tendrán efecto contra los huevos de chinche de encaje. Además, todas las etapas de la chinche de encaje se encuentran en el envés de las hojas. Pulverizar solo la superficie superior no tendrá efecto, ya que el tratamiento no entrará en contacto con la plaga objetivo. El monitoreo regular para detectar cuándo las ninfas de chinche de encaje eclosionan de los huevos determinará el mejor momento para el tratamiento.

Las aplicaciones directas de jabón insecticida son muy perjudiciales para ninfas y adultos de los ácaros depredadores benéficos, tales como Phytoseiulus persimilis, Neoseiulus cucumeris y Neoseiulus californicus.

Plantas que pueden ser sensibles a las aplicaciones

Los jabones insecticidas pueden causar fitotoxicidad (lesión en la planta), como manchas amarillas o marrones en las hojas, puntas quemadas o quemadura foliar en ciertas plantas sensibles.

La sensibilidad de la planta puede estar influenciada por la presión de plagas, el cultivar, el vigor de la planta, las condiciones ambientales, la concentración de la pulverización, el pH de la mezcla, así como el momento, número y frecuencia de las aplicaciones.

Las plantas bajo estrés, como en condiciones de calor (mayor de 90 °F), humedad o sequía, trasplantes jóvenes, esquejes sin enraizar y plantas con crecimiento joven y tierno son más propensas a desarrollar síntomas de fitotoxicidad y no deben tratarse con jabón. No aplicar en plantas muy sensibles como castaño de Indias, arce japonés, fresno de montaña, corazón sangrante o guisantes de olor.

Begonia, crisantemo, corona de espinas, pepino, helechos delicados, coníferas de hoja estrecha (especialmente cuando están estresadas o cuando hay crecimiento nuevo tierno presente), dieffenbachia, fucsia, gardenia, impatiens, planta de jade, lantana, hiedra ornamental, palmeras, poinsettia, schefflera, planta cebra y algunas suculentas pueden ser sensibles.

Las flores abiertas o la floración de muchas plantas también pueden resultar afectadas.

Cuando exista duda, trate una pequeña parte del cultivar y espere al menos 24 horas para ver si se desarrollan síntomas de fitotoxicidad (daño a la planta) antes de tratar todo un grupo de plantas.

No utilice jabones para lavar platos ni detergentes. Están diseñados para eliminar grasa de los platos y pueden causar daño a las plantas al disolver la cutícula cerosa en la superficie de las hojas. Existe mayor riesgo de lesión en la planta con el uso de jabones para lavar platos y detergentes (no registrados como pesticidas) cuando se utilizan como pulverización.

Cómo aplicar

Los jabones insecticidas deben aplicarse cuando las condiciones favorezcan un secado lento para maximizar la efectividad, por ejemplo, en las primeras horas de la mañana con presencia de rocío o al atardecer temprano. Evite tratar con jabones en tardes calurosas y soleadas que promueven un secado rápido.

Una cobertura completa es vital para que el jabón sea efectivo: pulverice completamente, pero no más allá del punto de escurrimiento. También pueden ser necesarias aplicaciones repetidas según lo determine el monitoreo de seguimiento.

El jabón insecticida mezclado en agua dura con alto contenido mineral puede ser menos efectivo y más tóxico para las plantas tratadas. Puede formarse un precipitado (residuo jabonoso) cuando los iones metálicos (por ejemplo, calcio, hierro o magnesio) presentes en el agua dura se unen a los ácidos grasos del jabón.

En resumen, los jabones son herramientas efectivas dentro de un enfoque integrado hacia el manejo de plagas si se utilizan adecuadamente con comprensión de sus limitaciones y beneficios. Siga cuidadosamente todas las instrucciones de la etiqueta.

 

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Recursos Adicionales

• Caldwell, B., E. Sideman, A. Seaman, A. Shelton, y C. Smart. 2013. Guía de recursos para el manejo orgánico de insectos y enfermedades. 2ª edición. Cornell University. (Estación Experimental Agrícola del Estado de Nueva York). 150 pp.
• Cloyd, R. 2020. Fundamentos del uso de jabones como insecticidas. Kansas State University Extension Entomology Blog: https://blogs.kstate.edu/kansasbugs/2020/06/12/fundamentals-of-using-soaps-as-insecticides/
• Cranshaw, W. 2008. Control de insectos: jabones y detergentes. Hoja informativa de Extensión de Colorado State University No. 5.547 https://extension.colostate.edu/docs/pubs/insect/05547.pdf
• Miller, R.D. 1989. El uso de aceites hortícolas y jabones insecticidas para el control de plagas de insectos en plantas ornamentales. Journal of Arboriculture 15(11) 257–262.
• Osborne, L. S. 1985. Jabón insecticida y los ácaros depredadores, Phytoseiulus persimilis (Acari: Phytoseiidae), utilizados en el manejo del ácaro de dos manchas (Acari: Tetranychidae) en plantas de follaje cultivadas en invernadero. Journal of Economic Entomology 78:3(1) 687–691.